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Feb 19, 2024

Menta, cera, piante velenose: consigli di bellezza dall'Italia del Rinascimento

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Come essere una donna del Rinascimento: la storia mai raccontata della bellezza e della creatività femminile. Di Jill Burke. Profilo; 336 pagine; £ 25. Sarà pubblicato in America da Pegasus a gennaio; $ 28,95

Tre litri di sangue di un uomo sano dai capelli rossi "non più vecchio di 25 o 30 anni" potrebbero riparare la pelle danneggiata. Mangiare l'ortica era un trucco per le guance più rosee. Una pasta a base di marmo, grano e brionia, una pianta velenosa, potrebbe sbiancare la pelle. La maggior parte dei prodotti di bellezza nell’Italia rinascimentale erano realizzati con ingredienti che sembrano strani o sconsiderati agli occhi moderni.

Ma in “Come essere una donna del Rinascimento”, una nuova e vivace storia della cultura della bellezza nell’Italia del XVI e XVII secolo, il trucco è uno strumento per comprendere la società e l’esperienza femminile. Gli uomini controllavano la finanza e il governo. Le donne si preoccupano del proprio aspetto perché “dovevano”, non perché fossero frivole, sostiene Jill Burke, professoressa dell’Università di Edimburgo. Bellezza e potere intrecciati: un aspetto attraente offriva migliori prospettive matrimoniali e status sociale.

I prodotti di bellezza non erano semplici fronzoli. Potrebbero essere sia armi che scudi. I manuali matrimoniali dell'epoca raccomandavano di picchiare la moglie e i ricettari di cosmetici condividevano consigli su come nascondere il "sangue morto" dai colpi in faccia usando foglie di menta selvatica. Giovanna de Grandis, una donna di Roma, fu impiccata insieme ad altre quattro donne per aver venduto un veleno camuffato da struccante che uccise 46 uomini. (La Burke pensa che gli uomini potrebbero aver abusato delle loro mogli.) Un dignitario ha ipotizzato che 500 uomini avrebbero potuto essere uccisi dalla miscela tossica di de Grandis, e la loro morte fu scambiata per morti di peste.

I cosmetici sono un grande business, che varrà 430 miliardi di dollari nel 2022, ma troppo spesso vengono liquidati come banali. “Ciò che facciamo con i nostri capelli, viso e corpo riflette e influenza il nostro mondo sociale”, sostiene la Burke. I puristi accademici potrebbero esitare davanti a quello che percepiscono come un approccio chiacchierone “storico-leggero”, ma la Burke trae tutte le sue conclusioni da fonti primarie (molte delle quali ha tradotto lei stessa dall’italiano).

La maggior parte delle sue fonti non sono state studiate in modo approfondito prima, come “Gli ornamenti delle dame” di Giovanni Marinello, pubblicato a Venezia nel 1562. In esso “i corpi delle donne sono presentati come progetti per sempre incompiuti”, scrive la Burke. Marinello prometteva ai lettori il tipo di fisico descritto da poeti e pittori, come il nudo femminile di Tiziano “Venere di Urbino”. Ha proposto 1.400 ricette per migliorare inestetismi come le smagliature (le donne “farebbero bene” a “rimuovere questo difetto dopo il parto e far sembrare la pancia come dovrebbe”); capelli grigi (le donne con “mariti più giovani” potrebbero essere particolarmente preoccupate); e ciccia extra (suggerì di avvolgere l'area problematica nella cera durante la notte).

La cultura visiva si stava evolvendo rapidamente. Le tecnologie dell'era rinascimentale - lo specchio a figura intera e il libro stampato - hanno modellato la visione della femminilità. Lo stesso vale per le innovazioni del 21° secolo: i social media e le app di fotoritocco. Gli utenti dei social media vedono lineamenti levigati con Botox e corpi ritoccati con Photoshop. Allo stesso modo, sostiene la Burke, la popolarità della prospettiva a punto singolo e del naturalismo nel disegno fece sì che le donne del Rinascimento fossero bombardate da “immagini infinite di dee nude recentemente realistiche sfornate in sculture, dipinti e stampe”.

Alcune donne si sono tirate indietro. I capelli biondi erano idealizzati nell'arte e la decolorazione era comune. Ma da adolescente, la pittrice Giovanna Garzoni, famosa per i suoi meticolosi fiori e insetti, si raffigurò in un ritratto autopromozionale come Apollo, il dio greco del sole, con i capelli castani arruffati. Artemisia Gentileschi, che una volta proclamò “finché vivrò avrò il controllo del mio essere”, si dipinse con ciocche ribelli di capelli neri che le incorniciavano il viso. Secondo la Burke le artiste hanno scelto di presentarsi in questo modo per giocare con gli stereotipi che equiparavano i capelli scuri e ribelli all'“immaginazione interiore… creatività malinconica e un temperamento 'maschile'”. Sia con un pennello da trucco che con un pennello, le donne volevano controllare il modo in cui il mondo le avrebbe viste e ricordate. ■